De la bici estática al Tour, el ciclismo virtual como captador de nuevos talentos

Pedalear en casa puede llevarte muy lejos. Impulsado por los confinamientos de la pandemia, el ciclismo virtual tiene cada vez más adeptos, al punto de haberse convertido en una herramienta de captación de talento para los equipos profesionales del pelotón.

Este fin de semana 85 hombres y 87 mujeres de los cinco continentes se van a enfrentar a través de las pantallas en el 'Campeonato del Mundo de ciclismo Esport UCI 2023', organizado por la Unión Ciclista Internacional (UCI) con la aplicación Zwift, la plataforma de ciclismo virtual más popular.

Al contrario de lo que ocurre en los deportes electrónicos clásicos, la disciplina es básicamente física, con verdaderos atletas dispuestos a batirse al máximo. Los vencedores salientes, el australiano Jay Vine y la neerlandesa Loes Adegeest, han ganado ya su primera carrera de la temporada a nivel World Tour, en Australia, en el 'mundo real'.

Lo que distingue al ciclismo virtual es su realismo. Para que el avatar avance no basta con apretar un botón, hay que pedalear en una bici estática con un rodillo conectada a una pantalla.

"Lo primero es ser un atleta excepcional", señaló a la AFP el australiano Michael Rogers, antiguo triple campeón mundial de contrarreloj convertido en responsable de innovación de la UCI.

El realismo impacta. Se progresa en recorridos ficticios inspirados en escenarios reales, como el mítico Alpe d'Huez. Y las dificultades del trazado, principalmente las subidas, son reproducidas de manera fiel, sincronizando la posición de todos los participantes en tiempo real, lo que permite por ejemplo, rodar en pelotón.

Jay Vine, la historia de éxito

Numerosos ciclistas se han visto seducidos por esta herramienta para entrenarse. La práctica se popularizó durante la pandemia y los confinamientos, que obligaron a miles de ciclistas a quedarse en su salón o garaje para pedalear.

Para los equipos profesionales el ciclismo virtual es una verdadera herramienta que ofrece una base de datos gigantesca para medir rápidamente el potencial fisiológico de miles de posibles fichajes. Sin el menor costo y en cualquier rincón del mundo.

"En carrera un captador de talento puede ver lo que un corredor es capaz de hacer. Pero si quiere conocer sus capacidades físicas, tiene que someterlo a pruebas. Con Zwift puede ver todos los datos inmediatamente", explicó a la AFP el portavoz de la plataforma, Chris Snook.

Cada vez más equipos han establecido patrocinios con estas plataformas para ofrecer contratos de un año a los vencedores de las competiciones en línea.

Jay Vine -"nuestra historia de éxito", según Snook- había prácticamente renunciado a una carrera profesional hasta que con 25 años ganó la 'Zwift Academy', lo que le abrió las puertas de la formación belga Alpecin.

Desde entonces ha ganado dos etapas en la Vuelta a España antes de ser fichado para esta temporada por el equipo UAE, la poderosa formación liderada por el esloveno Tadej Pogacar.

"Decir que la 'Zwift Academy' ha cambiado mi vida es un eufemismo", señaló el australiano.

'Solo mide la fuerza'

La también campeona Loes Adegeest se unió a la formación FDJ-Suez. En cuanto al equipo UAE, fichó además de la plataforma MyWoosh al neozelandés Michael Vink que a sus 30 años tendrá la oportunidad de su vida.

Estos cuentos de hadas son el sueño de miles de ciclistas amateurs, 160.000 inscritos en la 'Zwift Academy' el año pasado.

Pero los datos no bastan y los corredores tienen que demostrar su valía en la carretera, donde cuentan factores como la inteligencia en carrera, el comportamiento sobre la bici o el instinto.

"Las aplicaciones están muy bien hechas, pero es muy diferente la forma de correr en un pelotón, el arte de saber colocarse. Son simplemente fuerza, todo se basa en los vatios", explicó a la AFP el campeón olímpico en Rio, el belga Greg Van Avermaet, que ganó la Vuelta a Flandes virtual durante el confinamiento en 2020.

Según Michael Rogers, "la táctica, el viento, la dinámica de grupo, las curvas o los descensos" son otros elementos que no existen en las plataformas. "Pero cada vez son más realistas y un día serán capaces de reproducir estos factores", añadió.