La basura en Santa Marta volvió a quedar en el centro de la atención ambiental después de que las fuertes lluvias aumentaran el caudal del río Manzanares y movilizaran residuos, sedimentos y material vegetal hasta la bahía.
Las fuertes lluvias registradas a comienzos de septiembre volvieron a poner sobre la mesa un problema que Santa Marta enfrenta desde hace años: residuos acumulados en diferentes puntos de la ciudad y de las cuencas terminan siendo movilizados por las crecientes hasta alcanzar la bahía. Entre finales de agosto y comienzos de septiembre, el paso de ondas tropicales favoreció un incremento de las precipitaciones en la región Caribe y aumentó rápidamente el caudal del río Manzanares.
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El Manzanares nace en la estrella hidrográfica de San Lorenzo, en la Sierra Nevada de Santa Marta, a más de 2.300 metros sobre el nivel del mar. Su cauce principal alcanza aproximadamente 33,5 kilómetros antes de desembocar en el sector de Los Cocos, después de atravesar zonas rurales y urbanas como Paso del Mango y Mamatoco. Por las características torrenciales de la cuenca, las lluvias intensas pueden generar aumentos rápidos del caudal y movilizar sedimentos, materia vegetal y residuos acumulados desde las partes altas hasta el la desembocadura del Mar.
600 toneladas de residuos al día: la alerta de Corpamag
Durante la presentación de una alianza ambiental en agosto, el director general de Corpamag, Alfredo Martínez Gutiérrez, estimó que Santa Marta genera alrededor de 600 toneladas de residuos sólidos cada día. Según el funcionario, entre el 20 % y el 25 % de ese volumen, aproximadamente entre 120 y 150 toneladas, puede terminar en humedales y cuerpos menores del Distrito. La cifra dimensiona un problema que no comienza en la desembocadura del Manzanares, sino en la disposición y manejo de residuos a lo largo del territorio.
Para dimensionar la cifra, la Alcaldía de Montería informó en 2025 que esa ciudad genera alrededor de 80.000 toneladas de residuos al año, equivalentes a unas 219 toneladas diarias. Frente a ese registro, la estimación de 600 toneladas diarias divulgada por Corpamag para Santa Marta resulta cerca de 2,7 veces mayor.
Sin embargo, ambas cifras provienen de fuentes y metodologías diferentes, por lo que la comparación funciona como referencia de escala y no como una medición directa del desempeño de ambas ciudades
¿Por qué la basura en Santa Marta termina en la bahía?
El Gobierno de Abelardo de la Espriella a través del Ministerio de Ambiente concluyó después de una mesa técnica que lo ocurrido no puede explicarse únicamente por la acumulación visible de basura en la playa.
Las precipitaciones, la condición torrencial de la cuenca, la humedad del suelo y el drenaje urbano favorecen el transporte rápido de sedimentos, material vegetal y residuos presentes en cauces, rondas y canales. Sin embargo, la lluvia funciona como mecanismo de arrastre y no como origen del problema.
Esta presión tampoco es reciente. Los monitoreos ambientales realizados sobre el Manzanares han mostrado una presencia sostenida de residuos sólidos y plásticos, especialmente en sectores urbanos, parte de los cuales puede ser movilizada posteriormente hacia la zona costera cuando aumenta el caudal.
De más de 500 a cerca de 600 toneladas diarias
El Plan de Gestión Integral de Residuos Sólidos de Santa Marta registra que durante 2024 fueron recogidas y llevadas a disposición final más de 192.000 toneladas, un promedio superior a 500 toneladas diarias. La estimación de unas 600 toneladas divulgada por Corpamag en 2026 mostraría una presión considerable sobre el sistema, aunque no debe presentarse como una comparación estadística directa porque proviene de fuentes y metodologías distintas.
A esto se suman problemas operativos y puntos de acumulación. ESSMAR ha pedido reforzar frecuencias, vehículos y capacidad de recolección en distintos sectores de la ciudad. En una intervención sobre puntos críticos, la empresa retiró 1.200 toneladas de residuos entre basura ordinaria, escombros de construcción y demolición, podas e inservibles acumulados en diferentes zonas.
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La condición turística de Santa Marta también aumenta temporalmente la demanda de los servicios públicos durante temporadas de alta afluencia. Este factor no explica por sí solo la generación total de residuos de la ciudad, pero sí obliga a reforzar la capacidad de recolección, aseo y saneamiento cuando aumenta la población flotante.
¿Qué se está haciendo para evitar que los residuos lleguen al mar?
Tras la emergencia de septiembre, el Ministerio de Ambiente convocó una mesa técnica con autoridades locales y ambientales para identificar las causas y coordinar medidas. Entre las acciones planteadas están fortalecer el monitoreo del sistema río–desembocadura–mar, mejorar la gestión de residuos, el drenaje urbano y el saneamiento básico, además de articular respuestas con otras entidades nacionales.
De forma paralela, la Alcaldía y ESSMAR acordaron implementar una malla flotante de contención en el río Manzanares para reducir el paso de residuos hacia la bahía durante la temporada de lluvias. Esta medida es distinta al proyecto que Corpamag, la Alcaldía de Santa Marta y The Ocean Cleanup comenzaron a explorar desde agosto.
El acuerdo con The Ocean Cleanup busca estudiar soluciones tipo Interceptor, tecnologías diseñadas para capturar plásticos y otros residuos mientras se desplazan por los ríos antes de alcanzar el océano.