Erupciones volcánicas: ¿qué son, por qué suceden y qué efectos pueden tener?
Consecuencia, según los especialistas, del aumento de la temperatura del magma que se encuentra en el interior del manto terrestre, las erupciones volcánicas son un fenómeno natural aún difícil de predecir. Pero,¿por qué ocurren? ¿qué las causa? ¿Qué consecuencias pueden tener? Al respecto, hablamos con Daniela Álvarez Gallo, geocientífica de la Universidad de los Andes, maestra en gobernanza del riesgo de la Universidad de Heidelberg, asesora en sistemas de información geográfica.
¿Qué es una erupción volcánica?
Las erupciones volcánicas son un fenómeno geológico natural, producto del funcionamiento normal de la Tierra, las cuales juegan un papel fundamental para el planeta, toda vez que actúan como un sistema de regulación térmica: cada vez que un volcán hace erupción, el planeta Tierra regula su propia temperatura. Lo que ocurre es que por medio de fisuras que hay en la corteza terrestre emergen magma y otros materiales que llegan a la superficie y lo hacen por medio de los volcanes. Es sencillamente el planeta trabajando para termorregularse, a través de los volcanes.
¿Por qué ocurren?
El 90% de los volcanes del planeta se encuentran en el Cinturón de Fuego del Pacífico, que es una zona de una intensidad y actividad geológica muy grandes, donde las placas oceánicas se están subduciendo por debajo de placas continentales como la Asiática y la Panamericana. El agua baja la temperatura de fundición del manto, y lo funde haciendo que sea menos denso que su entorno y empiece a hacerse camino hacia la superficie.
En Colombia, los volcanes que se encuentran a lo largo de la Cordillera Central, entre ellos el Nevado del Ruiz, están en una zona muy activa geológicamente, que es exactamente esa zona en la que la placa oceánica del pacífico se mete por debajo de la placa continental, generando un calentamiento del material por el agua que trae la placa oceánica, y el material que se está fundiendo, lo que hace que se generen muchos volcanes no solo aquí sino en los países que se encuentran con esa misma configuración de placas tectónicas. De ahí que sea este margen el de mayor actividad volcánica del planeta tierra.
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¿Qué aspectos analizan los científicos para determinar la actividad volcánica?
Primero, es importante decir que el Nevado del Ruiz y los volcanes más activos del país son altamente monitoreados, tienen una red de vigilancia multiparamétrica 24 horas al día, todos los días del año. Entre los parámetros que se miden están los sismos, que son los que nos pueden dar información de qué tan profundo se está moviendo el magma dentro de los canales del edificio volcánico; medimos la deformación (que llamamos inflación o deflación) que consiste en medir qué cuerpos de magma están haciendo espacio en el edificio volcánico y que puedan deformar la estructura del volcán, así solo sea milimétricamente; también medimos la geoquímica para establecer cuáles son las temperaturas y la composición de los gases que están saliendo a través de las fumarolas o de las salidas de gas, saber cuál es el camino hacia la superficie que está tomando.
Así mismo, medimos el campo magnético para ver intrusiones de magma con cualidades magnéticas o cambios acústicos que nos permiten monitorear el ruido que genera, por ejemplo una explosión, un derrumbe, un lajar, una desgasificación, las anomalías térmicas, las zonas donde se está calentando el volcán, entre otras variables.
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¿Al evaluar todos esos aspectos, es posible predecir una erupción volcánica?
Si bien todo el tiempo estamos analizando cómo evoluciona la actividad del volcán, estas variables solo nos permiten monitorearlo, pero no predecir una erupción. Lo que hacemos es medir con mucha delicadeza cada una de esas variables para identificar cambios en la actividad del volcán que nos den señales sobre una posible erupción, o si se va calmando poco a poco hasta volver a nivel de actividad amarillo, pero predecir la ocurrencia de una erupción aún no es posible.
¿Cuáles son los principales efectos de una erupción volcánica?
Entre los efectos y fenómenos asociados están las explosiones, los derrumbes, los lahares (que son esas mezclas de fragmentos de roca, arena, y agua que se originan en el edificio volcánico porque se hace un deshielo en la parte superior en el glacial y que caen por la laderas del volcán, que fue lo que pasó en Armero), flujos de lodo, avalanchas, las nubes o lluvia de ceniza, los flujos piroclásticos - que son esas nubes de gas y partículas que emanan mucho calor por las laderas-, la emanación de gases, los flujos de lava, e incendios, los proyectiles balísticos que son pedazos muy grandes del edificio volcánico que salen volando y pueden caer a diferentes distancias, entre otros.
¿Y cómo afectan en el caso del Nevado del Ruiz?
En particular, el Nevado del Ruiz tiene asociado un mapa de amenazas que nos permite entender de todas esas posibilidades, cuáles son los riesgos para cada lugar ubicado en cercanía del volcán.
Así, hay un área que está expuesta a caídas de ceniza, que es la zona de amenaza más baja; están las zonas que pueden ser afectadas por los lahares; luego está la zona de mayor amenaza, que es la que puede afectarse por las corrientes de densidad preoclásica-que son como flujos de pedazos de roca del volcán con gases muy calientes, que bajan a mucha velocidad por los valles de los ríos que nacen en el volcán;
En las zonas más cercanas al volcán se pueden presentar lahares, flujos de lava, avalanchas de escombros- que no son tan comunes pero cuando ocurren son muy destructivas-, las ondas de choque y los gases volcánicos. De ahí, la importancia del mapa de amenazas, pues a través de él podemos entender qué zonas están sujetas a amenazas, a qué tipo de amenaza, qué personas hay qué evacuar, qué zonas hay que proteger, qué elementos de protección utilizar, qué zonas están lejos del área de amenazas y cómo pueden verse afectadas.
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Frente a esas posibles amenazas, ¿cuáles son las recomendaciones?
La más importante, seguir las redes del Sistema Geológico Colombiano a nivel nacional, estar atentos a los boletines informativos, los cuales dan mucho detalles sobre la actividad del volcán; estar pendientes de las instrucciones de las autoridades locales de cada uno de los municipios localizados en el área de influencia del volcán, identificar muy bien los planes y las rutas de evacuación, estar preparados para hacer una evacuación en caso de que ser necesario.
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