Covid-19 en Caldas: variante británica sí puede incrementar número de fallecidos

Por: Ana María Mesa - Manizales, Caldas

Santiago Loaiza es médico y trabaja en la Dirección Territorial de Salud de Caldas como referente de vigilancia de Covid-19, es decir, es quien está encargado de contabilizar y notificar todos los datos referentes al coronavirus en el departamento. En Radio Nacional de Colombia conversamos con él para entender mejor las implicaciones de tener una nueva variante de coronavirus confirmada en Manizales y Riosucio.

RNC: Empecemos por lo básico, ¿qué es una cepa, una variante y una mutación?

Santiago Loaiza: Es un reflejo del proceso normal de evolución. Todos los organismos tenemos un material genético que determina nuestras características. En los seres humanos, por ejemplo, determina la estatura, el color de los ojos, el color del cabello, el color de la piel. En el caso de los seres microscópicos, en el caso específico del Covid-19, determina su capacidad de contagio, sus manifestaciones clínicas, su letalidad, entre otras características.

En el proceso normal de evolución, a medida que el virus pasa de una persona a otra va modificando su material genético. Estas modificaciones van generando unas nuevas variantes que son aquellas que tienen unas nuevas características en su capacidad de contagio, en la letalidad, en la agresividad.

La mutación es un cambio puntual del material genético, mientras una variante es un coronavirus en el que estas mutaciones han hecho que tenga nuevas características. Ha pasado más de un año desde que inició la pandemia, por lo tanto, el virus ha tenido un gran número de oportunidades para generar nuevas variantes. Entre ellas las variantes brasileñas y británicas que ya han sido reportadas en el país.

RNC: Aunque esta variante que circula entre nosotros no es más letal, sí es más contagiosa, ¿tiene esto impacto en el número total de muertes?

Santiago Loaiza: Sí. Si miramos el comportamiento del Covid-19 desde el comienzo, hemos visto que de cada 100 casos aproximadamente el 5% requieren Unidad de Cuidado Intensivo y aproximadamente 1% o 2% fallecen. De allí que si tenemos 1.000 enfermos en un territorio específico, tendremos 50 personas en UCI y 10 o 20 fallecidos. Pero si tenemos 10.000, tendremos 500 personas en UCI y 100 o 200 fallecidos.

Un aumento en la capacidad de contagio, que es precisamente lo que tiene esta variante británica, hace que tengamos una mayor cantidad de contagios, que es lo que hemos visto en las últimas semanas y esto se refleja en un aumento de la ocupación de camas de cuidado intensivo y posteriormente en el número de fallecidos, como en periodos anteriores.

Nosotros reportamos más de 140 pacientes en las unidades de cuidado intensivo en el departamento para hoy y hemos visto en los últimos días un aumento desafortunado en la cifra de muertes.

En Caldas, por el manejo que le hemos dado a la pandemia y por la cultura general tenemos todavía una gran cantidad de personas susceptibles de contagiarse. Estamos con una variante más contagiosa, significa que hay más probabilidad de que se contagien estas personas que aún no lo han hecho y es posible que presenten toda la manifestación del Covid, que requieran unidad de cuidados intensivos con posibilidad de fallecer.

RNC: ¿Es por eso que este pico ha tenido un comportamiento inusitado?

Santiago Loaiza: Durante el primer pico duplicamos el número de casos positivos en UCI entre el 17 de diciembre y el 22 de enero. En este tercer pico, pasamos de 12 casos la primera semana de marzo a 140 casos, es decir, multiplicamos por 10 el número de casos en las mismas cuatro semanas.

RNC: ¿Por qué se confirmó apenas ahora la circulación de la variante si hay sospechas desde febrero?

Santiago Loaiza: Tiene que ver con la estrategia de vigilancia genómica del Instituto Nacional de Salud. En Colombia tenemos limitación tanto tecnológicas como de personal dedicado a la bioinformática. Hace algunas semanas cuando se socializó la estrategia de secuenciación genómica en el país comenzamos a enviar casos sospechosos de febrero y obtuvimos el resultado apenas ahora cuando comenzó el proceso de secuenciación por parte del INS, un proceso que aplaudimos desde diferentes ámbitos académicos y que esperamos que sea fortalecido.

RNC: ¿En Caldas tenemos laboratorio de secuenciación?

No. Nosotros hasta ahora tenemos un laboratorio de biología molecular que tiene capacidad para analizar pruebas de PCR. Es el laboratorio de la Universidad de Caldas en convenio con la Secretaría de Salud de Manizales, la Dirección Territorial de Salud de Caldas y la Universidad Nacional.

Sin embargo, los instrumentos y la forma en la que puede conseguirse la secuenciación completa del genoma, que es lo que permite saber qué variante es específicamente, solamente está en algunos centros que no tenemos en el departamento y que probablemente por la limitación de recursos no vayamos a tener. Pero sí tenemos un convenio firmado entre la Universidad de Manizales y el Instituto Nacional de Salud para hacer la lectura de las variantes.

Uno de nuestros médicos asesores de la Dirección Territorial de Salud, el doctor Sebastián Hernández, está formado en bioinformática y él tiene la capacidad y el entrenamiento para hacer la lectura de las variantes. Se hace la secuenciación en otro lugar y nos la envían para que él haga la respectiva lectura.

RNC: ¿Nos debemos preparar para muchas variantes?, ¿qué tanto puede variar este virus?

Santiago Loaiza: El coronavirus tiene una tasa de mutación de 1/1000 replicaciones, es decir cada vez que se reproduce tiene unas 30 mutaciones. La aparición de nuevas variantes depende de un proceso de selección en el cual, aquellas que tengan mayor tasa de contagio se volverán las más frecuentes. Predecir cuándo aparecerán es complejo, pero sí se puede afirmar que entre mayor sea el número de personas contagiadas mayor será el número de veces que se reproduce el virus y por lo tanto mayor la probabilidad de que aparezcan variantes nuevas con nuevas características.

Por eso el llamado es a evitar el mayor número de contagios, reforzar las medidas de distanciamiento físico, de protección personal, para que evitemos que haya más personas contagiadas y por lo tanto aparición de nuevas variantes con características más agresivas o incluso, que es el mayor temor, que no sean cubiertas por las vacunas que tenemos ahora.

RNC: ¿Estamos protegidos contra esta variante con las vacunas que nos estamos aplicando en este momento?

Santiago Loaiza: Sí. Los reportes y los estudios que se han hecho han determinado que los tres biológicos que estamos aplicando en este momento en el departamento, Sinovac, AstraZeneca y Pfizer, tienen acción y efectividad frente a la cepa brasileña y británica.

RNC: Considerando que tenemos una nueva variante, ¿qué tenemos que hacer en términos de cuidado; qué no podemos descuidar?

Santiago Loaiza: Son básicamente las medidas que hemos tenido hasta el momento. Uso estricto del tapabocas, evitar abandonar estas medidas en sitios donde compartamos con personas con las que no compartimos normalmente. Es necesario hacer mucho énfasis en la ventilación de los espacios, la transmisión de Covid-19 se da sobre todo a través del aire, y aunque tenemos que optimizar la higiene de manos y limpieza de superficies, es fundamental priorizar espacios al aire libre, bien ventilados que nos pueda ayudar a disminuir el riesgo de contagio.

Hay una recomendación que ha dado el CDC y el Instituto Nacional de Salud en Reino Unido y es la utilización de doble tapabocas, una mascarilla quirúrgica o tradicional y un tapabocas de tela encima de ese. La adecuada adherencia a estas medidas podría ayudarnos a disminuir el número de contagios.