Colombianos desarrollan una app para el diagnóstico de la malaria

Por: Nazlhy Viviana López.

Arkangel AI ganó el reto de Innovación Abierta de la multinacional Novartis. Se trata del software capaz de detectar la malaria en un tiempo aproximado entre tres y diez segundos, un emprendimiento que beneficiará las zonas con alto riesgo de transmisión y deceso en el país.

La malaria o paludismo, es una enfermedad potencialmente mortal causada por parásitos del género Plasmodium, estos tienen dos huéspedes en su ciclo vital: un mosquito hembra infectado del género Anopheles, el cual transmite parásitos por medio de una picadura para alimentarse de sangre a un nuevo huésped humano. La intensidad de la transmisión depende de factores relacionados con el parásito, el huésped humano, el medio ambiente y el vector, este último se refiere al mosquito hembra infectado.

Esta es una enfermedad prevenible y curable, pero que necesita de diagnóstico y tratamiento temprano para reducir sus efectos mortales. En un estudio del año 2018 la OMS (Organización Mundial de la Salud) señaló una cifra estimada de 228 millones de casos de paludismo en todo el mundo, de los cuales, el número de fallecidos fue de 405.000 casos. Asimismo, el grupo más vulnerable con 67 % (272.000) de todas las muertes por paludismo en el mundo entero son los niños menores de 5 años.

“Viví diez años en la Orinoquia colombiana y sufrí dos veces de malaria, en esas ocasiones era difícil detectarla, pues no había una persona que pudiera entender qué era lo que me estaba pasando. Por fortuna me llevaron a Villavicencio y me trataron, pero no todos tienen esta posibilidad, menos en lugares apartados. Adicional, la muerte de mi abuelo por un cáncer no detectado a tiempo, cambió mi vida, estos dos hechos motivaron gran parte de lo que sucedió”, aseguró José Zea, co- fundador de Arkangel AI.

Un informe del Ministerio de Salud realizado en el año 2019 indicó que en Colombia se presentan entre 60 mil y 70 mil casos de malaria al año. Sin embargo, las poblaciones menos favorecidas son las que tienen mayor riesgo de contagio y de muerte pues, no cuentan con acceso a un diagnóstico oportuno. Los principales focos de transmisión en el país se encuentran situados en la región Pacífica, en un 50 % a 60 % en los departamentos del Chocó, Cauca, Nariño ​y el distrito de Buenaventura.

Pensando en esta problemática, Laura Velásquez, José Zea y el padre de este último, el médico cirujano Elías Gómez, ganaron entre más de 150 participantes de diversos países, el Reto de Innovación Abierta de Novartis, Innpulsa y Connect Bogotá. El premio de 30.000 dólares se invertirá en el avance e implementación de Arkangel AI, con lo cual se busca beneficiar a las zonas de más alto riesgo del país, al pasar de una revisión manual que duraba mínimo 50 minutos a una de menos de 10 segundos.

“Arkangel está diseñado mediante un algoritmo que detecta la malaria en segundos, al momento de subir la imagen del microscopio, este observa patrones, colores, formas y texturas, cuenta el número de parásitos y te dice qué tipo de parásito es, qué tipo de malaria hay. Lo cual ayuda en zonas remotas a detectar más rápido la enfermedad, con una precisión del 95 %, se demora segundos. Este procedimiento ya no tomaría de dos horas o tres horas en la obtención de los resultados”, relató Zea.

La iniciativa de Novartis en alianza con Innpulsa y Connect Bogotá, busca innovaciones en áreas de gran necesidad médica y en tecnologías digitales que permitan mayor eficiencia en la prevención, detección y control de las enfermedades de chagas y la malaria, para mejorar la calidad de vida de las comunidades del país. En los siguientes seis meses se pretende implementar el software para validar su uso en regiones apartadas del país, además de continuar implementando algoritmos para diagnosticar enfermedades respiratorias, neumonía, tuberculosis, neumonía por coronavirus, chagas y otras patologías.

“Creamos un staff de tecnología diseñado específicamente para la detección temprana de enfermedades prevenibles. En el planeta aproximadamente el 60 % de las enfermedades se cree, pueden ser prevenidas, siempre y cuando puedan ser detectadas a tiempo. Eso disminuye, en teoría, los costos en un 70 % y podría salvar hasta la mitad de las personas por estas enfermedades”, concluyó Zea.