Una científica opacada: Lise Meitner y su contribución al átomo
En un mundo dominado por figuras masculinas en la ciencia, a pocas mujeres se les ha dado un verdadero lugar como líderes y una de ellas es Lise Meitner a quien se le conoce como "la madre de la bomba atómica". Su historia va mucho más allá de esta etiqueta y su legado sigue inspirando a científicos y pensadores por igual. Su lucha contra los prejuicios de género y su firmeza en la ética científica ofrecen lecciones valiosas en un mundo cada vez más impulsado por avances tecnológicos.
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Meitner, nació en Viena en 1878 y demostró desde temprana edad una aptitud excepcional para la física. A pesar de las restricciones de género en la época, estudió en la Universidad de Viena y trabajó junto al prominente físico Max Planck. Sin embargo, fue en Berlín donde su asociación con el químico Otto Hahn cambió el curso de la historia.
Según la ‘Fundación por la Herencia del Átomo’, una organización sin fines de lucro con sede originalmente en Washington, DC, dedicada a la preservación e interpretación del Proyecto Manhattan, la Era Atómica y su legado, En 1938, Meitner y Hahn llevaron a cabo investigaciones que resultaron en un descubrimiento crucial: la fisión nuclear, un proceso en el cual los núcleos atómicos se dividen, liberando una cantidad asombrosa de energía. Sin embargo, mientras Hahn recibió el Premio Nobel de Química en 1944 por este descubrimiento, la contribución de Meitner fue inexplicablemente ignorada.
Aunque su trabajo fue fundamental para el desarrollo de la bomba atómica, Meitner se mostró reacia a las aplicaciones como arma. En una entrevista con ‘The New York Times’, expresó su desilusión y pesar por el uso de su descubrimiento con fines destructivos, por lo que, pese a que fue una de las pocas mujeres invitadas a participar Proyecto Manhattan, declinó la oferta, oponiéndose al empleo de armas nucleares.
Otros logros de Meitner
Al igual que para otras científicas de la época, la Primera Guerra Mundial alteraría los planes de Meitner, quien en 1915 se unió a la armada austriaca como técnico-enfermera de rayos X en el Departamento de Radiología de un hospital austriaco. De acuerdo a NatGeo España, tras la guerra, en 1917, regresaría a las Sociedad Kaiser Wilhelm, esta vez ascendida a directora de su propio departamento de física, y solo un año después, en 1918, junto Hahn, fueron de los primeros en aislar el isótopo protactinio.
En 1922 se convirtió en profesora de Física Nuclear Experimental en la Universidad de Berlín, la primera profesora de Física en Alemania, y ocupó este puesto desde 1926 hasta 1933. A finales de 1938 tuvo que abandonar Alemania, forzada por las Leyes de Núremberg del Gobierno de la Alemania Nacionalsocialista, y se unió al personal de investigación atómica del Instituto de Manne Siegbahn de la Universidad de Estocolmo, en donde estableció contacto con su sobrino, Otto Robert Frisch, quien algunos años más tarde diseñaría el primer mecanismo de detonación de una bomba nuclear.
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En la etapa final de su vida Meitner se naturalizó como ciudadana sueca en 1949, pero no se jubilaría hasta el año 1960. 8 años después fallecería en Cambridge, un 27 de octubre, tras una vida de descubrimientos que posiblemente cambiaron el rumbo de la historia y de la ciencia, pero, que por los cuales no recibió un digno reconocimiento hasta dos años antes de su fallecimiento, cuando en 1966 fue reconocida con el Premio Enrico Fermi. En su honor se nombró "meitnerio" al elemento químico 109 de la tabla periódica, sintetizado por primera vez el 29 de agosto de 1982 por Peter Armbruster y Gottfried Münzenberg.
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